科學(xué)的兒童心理學(xué)產(chǎn)生于19世紀(jì)后半期。如果說(shuō)，心理學(xué)正式成為科學(xué)，是從1879年德國(guó)馮特(W．)在萊比錫建立第一個(gè)心理實(shí)驗(yàn)室算起，那么，兒童心理學(xué)正式成為科學(xué)則從1882年德國(guó)生理和心理學(xué)家普萊爾(W．，1842—1897)的《兒童心理》一書(shū)的出版算起，因?yàn)檫@在心理學(xué)史上是第一部用觀察和實(shí)驗(yàn)方法研究?jī)和睦戆l(fā)展的比較有系統(tǒng)的科學(xué)的著作。

但是近代兒童心理學(xué)的產(chǎn)生并不直接導(dǎo)源于心理科學(xué)的建立，而是有其自身的獨(dú)特的歷史背景的。

推動(dòng)兒童心理學(xué)產(chǎn)生的第一個(gè)原因是由于近代社會(huì)的發(fā)展。在西方，中古時(shí)代的封建社會(huì)，也和其他各國(guó)的封建社會(huì)一樣兒童心理學(xué)，婦女和兒童是沒(méi)有獨(dú)立的社會(huì)地位的兒童心理學(xué)，并且甚至是受迫害的，因此，不可能產(chǎn)生關(guān)于兒童心理的研究。約從十四五世紀(jì)文藝復(fù)興起，新興資產(chǎn)階級(jí)從經(jīng)濟(jì)上、政治上以至意識(shí)形態(tài)上進(jìn)行了反封建反教會(huì)的斗爭(zhēng)，一些進(jìn)步的思想家開(kāi)始提出尊重兒童、發(fā)展兒童天性的口號(hào)。例如，17世紀(jì)捷克的教育家夸美紐斯(J．A．)編寫(xiě)了第一本兒童課本《世界圖解》。17世紀(jì)英國(guó)唯物主義經(jīng)驗(yàn)主義哲學(xué)家洛克(J．)提出對(duì)兒童的教育要“遵循自然的法則”。18世紀(jì)法國(guó)啟蒙教育家盧梭(J．J．)發(fā)表了有名的兒童教育小說(shuō)《愛(ài)彌兒》，他抨擊當(dāng)時(shí)的兒童教育違反兒童天性，指出：“……他們總是用成人的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)看待兒童，而不去想想他在末成年之前是個(gè)什么樣子。”

推動(dòng)兒童心理學(xué)產(chǎn)生的第二個(gè)原因是由于近代自然科學(xué)的發(fā)展。近代科學(xué)的三大發(fā)明：細(xì)胞、能量轉(zhuǎn)化和進(jìn)化論，推翻了形而上學(xué)的科學(xué)觀，促進(jìn)了辯證的自然觀，要求科學(xué)要從發(fā)展變化上來(lái)研究事物的本質(zhì)和規(guī)律。心理科學(xué)受到這一影響，從而也先后開(kāi)展了動(dòng)物心理發(fā)展、民族心理發(fā)展、兒童心理發(fā)展的研究。偉大的進(jìn)化論的創(chuàng)造者達(dá)爾文根據(jù)長(zhǎng)期觀察自己孩子的心理發(fā)展的記錄寫(xiě)的著作《一個(gè)嬰兒的傳略》(1876)，就是一個(gè)很好的例子。當(dāng)時(shí)關(guān)于這樣的著作是很少的，這就為兒童心理學(xué)的產(chǎn)生準(zhǔn)備了直接的前提。

推動(dòng)兒童心理學(xué)產(chǎn)生的第三個(gè)原因是由于近代教育的要求。近代教育的一個(gè)重要特點(diǎn)，就是要求了解兒童、尊重兒童。除上面提到的夸美紐斯、盧梭外兒童心理學(xué)，在教育理論中還有一種所謂的“心理學(xué)化的教育”觀點(diǎn)，主張教育應(yīng)以心理學(xué)的規(guī)律作為依據(jù)。其中著名的有裴斯泰洛齊(J．H．)、福祿培爾(P．)、赫爾巴特(F.)等人。裴斯泰洛齊在1774年還特別對(duì)他一個(gè)不到三歲的孩子用日記法寫(xiě)下了大約一個(gè)月觀察記錄。雖然現(xiàn)在看來(lái)，科學(xué)價(jià)值不大，但這應(yīng)當(dāng)算是兒童心理研究的先聲。由于這些教育家的推動(dòng)，到了19世紀(jì)后期，研究?jī)和闹骱徒M織就如雨后春筍般地出現(xiàn)了。